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宇陀川沿いに立つ小寺。役行者[えんのぎょうじゃ]が開き、弘法大師が天長元年(824)に堂を建立したと伝わる。対岸の岩壁に線刻された弥勒大磨崖仏(史跡)は高さ11.5mで国内最大級の磨崖仏。鎌倉時代に笠置寺[かさぎでら]の磨崖仏を模して刻まれたといわれる。本堂安置の地蔵菩薩立像(重要文化財)は「身代わり地蔵」と呼ばれ、無実の娘を火あぶりの刑から救ったという伝説が残る。
奈良時代末期、興福寺の高僧が東宮(後の桓武天皇)の病気平癒の祈祷行場としたのが始まり。高野山金剛峰寺が女人禁制だったのに対し、室生寺は女人の参詣を許可し、「女人高野」と呼ばれた。山中に柿葺[こけらぶき]の金堂(国宝)や弥勒堂(国指定重要文化財)、檜皮葺[ひわだぶき]の灌頂堂とも呼ばれる本堂(国宝)などが散在。金堂には中尊釈迦如来立像(国宝)などを安置する。奈良時代後期建立の高さ16mの五重塔(国宝)は屋外に立つ塔としては最小で、法隆寺の五重塔に次ぐ古塔だ。塔の左の道を登れば奥の院へと至る。
佛隆寺桜や白い彼岸花が美しい山寺。嘉祥3年(850)、空海の高弟堅恵[けんね]が創建したと伝える。本堂背後、平安前期の宝形造の石室(重要文化財)には堅恵の墓という石室があり、中に五輪塔が立っている。
宇陀市屈指の大社で水の配分を司る神を祀る。創祀は崇神天皇の時代にまでさかのぼるといわれ、延喜式にも記載された古社。大和の式内社の水分神社はここと葛城[かつらぎ]、吉野、都祁[つげ]の4社だけ。緑に包まれた鎌倉時代の本殿(国宝)は、一間社隅木入[すみぎいり]春日造の3棟が並び立ち、速秋津彦[はやあきつひこ]命、天水分[あめのみくまり]神、国水分[くにのみくまり]神の水分三座を祀る。本殿に向かって右側に、室町中期の摂社春日神社本殿(重要文化財)と室町末期の摂社宗像[むなかた]神社本殿(重要文化財)が並んでいる。
本尊は奈良時代作と伝わる十一面観音。織田家2代高長はこの観音を深く信仰し、寺を織田家の祈願所とした。薬草料理3800円(要予約)も寺の名物となっている。
室生寺から東に室生川を1kmほどさかのぼった所にある式内社。龍神を祭り、雨乞いの神として知られる。平安時代には朝廷から雨乞いの使者が遣わされたという。社殿は近世以降のもので、1kmほど山中に分け入った所に龍神が住むという穴が口を開ける。
